La Hematología y los Trastornos de la Sangre
Leucemia
¿Qué es la leucemia?

La leucemia es el cáncer de la sangre que se desarrolla en la médula del hueso. La médula ósea es el centro esponjoso y suave que tienen los huesos largos, y que producen las tres células principales de la sangre: Los glóbulos blancos, que luchan contra la infección, los glóbulos rojos, que transportan el oxígeno, y las plaquetas que ayudan con la cuagulación de la sangre y detienen los sangrados. Cuando un niño tiene leucemia, la médula ósea, por razones que aún se desconocen, comienza a fabricar glóbulos blancos que no maduran correctamente, pero que continúan reproduciéndose. Las células normales, sanas únicamente se reproducen cuando hay suficiente espacio para ellas. El cuerpo puede regular la producción de células al enviar señales para parar dicha producción. Cuando se sufre de leucemia, dichas células no responden a las señales de cesar la reproducción, aunque ya no haya espacio para ellas.
Estas células anormales se reproducen muy rápidamente y no funcionan como glóbulos blancos sanos, cuya tarea es combatir las infecciones. Cuando los glóbulos blancos inmaduros, llamados blastos, comienzan a desplazar a las células sanas de la médula ósea, el niño experimenta los síntomas de la leucemia (infecciones, anemia, sangrado).
¿A quiénes afecta la leucemia?
La leucemia es la forma más común de cáncer infantil. En los Estados Unidos, afecta a aproximadamente 3.520 niños anualmente, cifra que representa alrededor del 30 por ciento de los cánceres infantiles.

Existen distintos tipos de leucemia. Según la American Cancer Society (Sociedad Americana del Cáncer), la leucemia linfocítica aguda (LLA) es el tipo más común que afecta a los niños, casi siempre entre los 2 y 3 años de edad. La leucemia linfocítica aguda da cuenta de cerca del 73 por ciento de los casos de leucemia cada año en los Estados Unidos. La leucemia mielógena aguda (LMA) es la segunda forma más común de leucemia en niños. La leucemia mielógena aguda generalmente aparece alrededor de los 2 años de edad y no es frecuente en niños más grandes hasta la adolescencia. La leucemia mielógena aguda es el tipo más común de leucemia aguda en los adultos. Las formas crónicas de la leucemia rara vez se ven en niños.